В XIX столетии резко возросло число известных химических элементов и соединений, были открыты основополагающие закономерности и разработаны теории, принципиально важные для развития химии. Широкое использование физических методов для исследования химических явлений не только способствовало развитию химических знаний, но и привело к возникновению самостоятельной научной дисциплины - физической химии. Результатами этих работ явилось, в частности, установление связи между температурой кипения и строением химических соединений, познание природы электрохимических явлений, фотохимических и термохимических процессов, а также количественный анализ химических реакций.
Во второй половине XIX в. возникло примыкающее к физике новое направление исследований в химии - химическая термодинамика. Значительный импульс развитию физической химии, особенно термодинамики, исходил от химической промышленности, существенно расширившей тогда ассортимент изделий. Возросло в конце XIX в. и количество производимых промышленных химических продуктов. Показателем промышленного развития страны считался в то время объем металлургического производства. В этом смысле совпадали интересы представителей различных слоев общества: с одной стороны, стремление капиталистов к увеличению прибыли, с другой - стремление ученого глубоко исследовать различные металлургические процессы (доменный процесс, выплавка стали и т. д.) с целью получения больше металла лучшего качества без существенного увеличения затрат.
Учение о химическом равновесии разрабатывали на термодинамической основе Анри Ле Шателье, Горстман, Вант-Гофф, Гиббс и другие химики и физики.
Анри Луи Ле Шателье родился в Париже 8 октября 1850 г. Его отец, горный инженер, принимавший участие в строительстве французских железных дорог, прививал сыну с раннего возраста любовь к занятиям математикой и химией. В 1869 г. Анри Ле Шателье поступил в Политехническую школу, а окончив ее, перешел в Высшую национальную горную школу. Наряду с этим он работал в лаборатории Сент-Клер Девилля и слушал лекции в Коллеж де Франс. Ле Шателье, который одновременно изучал естествознание, технику, общественные науки, был разносторонне образованным человеком. Кроме естественнонаучных работ Ле Шателье с увлечением занимался вопросами религии и большое внимание уделял древним языкам.
По окончании образования Ле Шателье работал горным инженером в Алжире, который к тому времени уже был завоеван французскими колонизаторами. С 1877 по 1919 г. Ле Шателье был профессором Высшей горной школы, где преподавал общую и техническую химию.
