За время своей жизни Август Вильгельм Гофман, подобно Кекуле и другим химикам, был свидетелем развития химической промышленности Германии от ее первых шагов в начале XIX в. до создания мощных предприятий. Этому способствовала и разработка научных основ химии красителей Гофманом. В период, соответствовавший второй половине жизни Гофмана, постепенно стало очевидным, что естественные науки приобретают значение производительных сил. Одним из следствий такого осознания роли науки было введение систематического химического образования в немецких университетах для подготовки достаточного числа специалистов-химиков для работы в промышленности. В решении этой проблемы Гофман также принял активное участие.
Август Вильгельм Гофман родился 8 апреля 1818 г. в Гиссене. Его отец был придворным архитектором у Великого герцога. В 1836 г. Гофман начал изучать право в Гиссенском университете. Однако лекции Либиха, которые он посещал вместе со своими друзьями, побудили его стать химиком.
Либих посоветовал Гофману заняться исследованием продуктов перегонки каменноугольной смолы, которая привлекла в то время внимание химиков в связи с развитием газовых заводов и ростом производства кокса. Для выполнения этой задачи Гофман должен был проверить результаты опытов Рунге, проведенных в 1834 г., и сравнить их с данными, полученными другими современными ему химиками. Прежде всего Гофман исследовал основные продукты, образующиеся при разгонке каменноугольной смолы, и установил, что «кианол» Рунге, «кристаллин» Унфердорбена, «анилин» Фрицше и «бензидам» Зинина одно и то же вещество. Результаты этих работ были опубликованы Гофманом в 1843 г. в статье под названием «Химические исследования органических оснований каменноугольной смолы». Они указали путь получения бензола из каменноугольной смолы, который позже был с успехом применен на практике учеником Гофмана Мэнсфилдом. Гофман высоко оценил в этой работе предложенный Зининым метод восстановления нитробензола в аминобензол. Но в отличие от Зинина он применил для этой цели водород, выделяющийся при реакции соляной кислоты с цинком. Впоследствии цинк в этом способе был заменен железом. Вместе с Муспраттом Гофман получил по этому методу в 1845 г. метиланилин (толуидин).
В обобщающей работе Гофмана «Обзор исследований индиго и его превращений, проведенных в последнее время», также опубликованной в 1843 г., ярко проявился его большой талант, правильность подхода к проблемам, требующим сравнительных и обобщающих исследований, и умение обнаруживать основополагающие закономерности химии.
Публикация спустя два года работы «Превращения индиго, получение органических оснований, содержащих хлор и бром» сделала имя Гофмана широко известным в кругах химиков.
