Для середины XIX столетия в Германии характерно бурное развитие капиталистических производственных отношений. Возникали крупные промышленные предприятия, на которых использовалась наиболее совершенная в то время технология. В течение нескольких десятилетий основные отрасли германской промышленности по мощности превзошли английскую промышленность, бывшую до этого ведущей в Европе. В Германии первой половины XIX в. существовали лишь небольшие химические фабрики, каждая из которых производила самую разнообразную продукцию. В первые десятилетия второй половины XIX в. в стране появились крупные, построенные с учетом последних достижений химической технологии предприятия, специализировавшиеся на выпуске определенных видов продукции. Помимо развития существовавших ранее производств удобрений и взрывчатых веществ были созданы другие отрасли химической промышленности, появление которых было обусловлено успехами химической науки: в первую очередь это относится к созданию анилинокрасочной промышленности. Число известных органических соединений возрастало со скоростью взрыва; если в 1865 г. их было известно около 3000, то в 1880 г. уже примерно 15 000. Естественно, что на повестке дня появилось создание теоретических основ органической химии. Выдающийся вклад в решение этой проблемы внес Август Кекуле (фон Страдониц).
Как и многие другие, ставшие впоследствии знаменитыми химики того времени, Август Кекуле вначале предполагал посвятить себя совсем иной профессии: он собирался стать архитектором. Август Кекуле родился 7 сентября 1829 г. в Дармштадте. Сын чиновника, он поступил в «местный» Гиссенский университет, где с интересом слушал лекции Либиха. Эти лекции настолько заинтересовали Кекуле, что он в 1849 г. начал свое обучение химии у Либиха. Родители Кекуле разрешили юноше заниматься химией лишь после длительных споров, что характеризовало существовавшую в то время низкую репутацию химии в немецких университетах и в немецкой промышленности.
Кекуле был самоотверженным студентом. Многие годы он спал по три-четыре часа в сутки. «Одна ночь, проведенная без сна, была не в счет. Только две или три ночи подряд без сна я считал своей заслугой»,- вспоминал Кекуле. Трудолюбие, преданность науке сочетались у Кекуле с громадным талантом исследователя. Бурное развитие химической промышленности и науки во второй половине XIX в. стимулировало теоретическое осмысливание фактического материала в химии. Кекуле стал одним из выдающихся теоретиков классической органической химии.
За изучением химии у Либиха последовало довольно продолжительное пребывание Кекуле в Париже, где он до 1852 г. занимался у Ж. Дюма, А. Вюрца и Ш. Жерара. В Париже, бывшем тогда знаменитым научным центром, у Кекуле пробудился особый интерес к проблеме конституции органических соединений.
