После того как Мария и Пьер Кюри систематически исследовали радиоактивные вещества, а благодаря открытию Томсоном электрона появились первые научно обоснованные представления о строении атома, результаты работ Эрнеста Резерфорда привели к более глубокому пониманию строения атома. Резерфорд в 1903 г. объяснил сущность радиоактивности, в 1911 г. разработал новую атомную модель и первым в 1919 г. осуществил искусственное превращение химических элементов. Его научные достижения были отмечены в 1908 г. Нобелевской премией по химии.
Эрнест Резерфорд родился 30 августа 1871 г. вблизи города Нелсон (Новая Зеландия) в семье переселенца из Шотландии. Отец будущего ученого организовал там деревообрабатывающее предприятие. Под руководством отца Эрнест Резерфорд получил хорошую подготовку для работы в мастерской, что впоследствии помогло ему при конструировании и постройке научной аппаратуры.
Резерфорд был образцовым учеником, который в школе всегда лучше всех решал задачи. Он поступил в университет в Нелсоне, но в 1895 г. вернулся на родину своих дедов - в Англию - и закончил обучение в Кембриджском университете. В Кембридже учителем Резерфорда был выдающийся физик Дж. Дж. Томсон, в лаборатории которого Резерфорд предпринял свои исследования радиоактивности и рентгеновских лучей. В 1898 г. Резерфорд стал профессором-исследователем в Макгильском университете - г. Монреаль (Канада), где он мог заниматься главным образом научной работой и где ему удалось в сотрудничестве с Ф. Содди объяснить природу радиоактивности.
Резерфорд обладал способностью выявлять наиболее важные проблемы своей науки, делая предметом исследования еще неизвестные связи в природе. Ученики Резерфорда, восхищаясь его необычайным творческим способом мышления, вспоминали, как он с удовольствием говорил перед началом каждого нового исследования: «Надеюсь, что это важная тема, поскольку существует еще так много вещей, которых мы не знаем».
Хотя Резерфорда при проведении его весьма трудоемких экспериментов довольно часто одолевало удрученное настроение и при всех усилиях он не получал достаточных средств для постройки необходимых приборов, тем не менее он продолжал работать в Монреале долгое вермя. Много необходимой для опытов аппаратуры Резерфорд построил собственными руками. В то время власть имущие еще неохотно финансировали фундаментальные исследования. Они поддерживали университеты, только поскольку проводимые там исследования обещали непосредственную практическую выгоду. В 1907 г. Э. Резерфорд принял приглашение университета в Манчестере и вернулся в Англию. К этому времени он был уже ученым с мировым именем. В 1919 г. Резерфорд стал преемником своего бывшего учителя Дж. Дж. Томсона в руководстве знаменитым Институтом имени Кавендиша в Кембридже.
