Эрнест Сольве родился 16 апреля 1838 г. в городке Ребек-Рогно (Бельгия). Он не получил высшего химического образования. Сольве был одним из первых специалистов в области промышленной химии. И хотя он разбирался в основах науки и техники хуже, чем в торговом деле, Сольве уже довольно рано смог оценить роль химии в развитии промышленности.
Отец Сольве был владельцем каменоломни и небольшой солеварни. В 1859 г. Сольве стал работать на заводе по получению газа, принадлежащем его дяде. Юноша занимался там проблемой утилизации воды, образующейся при получении газа. Сольве удалось выделить из нее нашатырный спирт и карбонат аммония. При реакции последнего с хлоридом натрия Сольве получил вначале гидрокарбонат натрия, а затем соду. Таков был новый способ производства соды. Правда, химические реакции, лежавшие в его основе, были уже изучены другими химиками. Заслугой Сольве в разработке этого метода было создание аппаратуры, необходимой для его промышленного осуществления. Сольве удалось при очень небольших затратах ручного труда добиться максимального выхода продукта. Он ввел в промышленность герметичную аппаратуру, что обеспечило значительное снижение потерь аммиака. Это существенно удешевило промышленный процесс производства соды. Принятый Сольве для колонн карбонизации принцип противотока позволял оптимально использовать сырье и энергию. Такая рациональная технология производства соды дает все основания считать Эрнеста Сольве основателем промышленного метода получения соды с помощью аммиака.
В 1861 г. Сольве получил патент на свой метод и на взятые взаймы деньги построил небольшое предприятие по производству соды. В 1863 г. он уже основал акционерное общество. Фабрика, построенная Сольве, спустя пять лет после ее пуска в эксплуатацию производила полторы тысячи килограммов соды в сутки, а в 1867 г. акционеры общества получали уже 5% прибылей в год.
На Всемирной выставке 1869 г. Эрнест Сольве экспонировал разработанный им промышленный способ производства соды, получивший международное признание. Вскоре по методу производства соды Сольве были построены два предприятия во Франции.
После этого в химической промышленности началась борьба между методами Леблана и Сольве - борьба между старой и новой технологией получения соды. Экономические показатели способа получения соды с помощью аммиака были намного выше, в то время как многочисленные попытки усовершенствовать способ получения соды, разработанный Лебланом, не привели к значительному снижению себестоимости основного продукта.
