Фридлиб Фердинанд Рунге родился в городке Бильвердер (неподалеку от Гамбурга) в весьма неспокойное для Европы время- 1794 г. Во Франции победила буржуазная революция, в других странах Европы буржуазия рвалась к завоеванию экономической и политической власти. Созданные Лавуазье новые представления о процессе горения, а также работы Ломоносова и других химиков того времени положили начало превращению химии в современную науку.
Когда Рунге, получивший в Любеке специальность аптекаря, изучал в 1816 г. в Берлине, а спустя два года в Гёттингене медицину и естественные науки, в немецких университетах химия не рассматривалась как самостоятельная научная дисциплина. Ни в одном из многих учебных заведений в Германии в то время нельзя было получить специального химического образования. Такие возможности были только за границей, особенно в Париже и Стокгольме, а также в Англии. Для промышленного развития в отсталых германских государствах того времени химия вряд ли имела какое-либо значение. В первой половине XIX в. германские государства значительно отставали по уровню своего промышленного развития от Англии и Франции, хотя после 1800 г. и в них наметился явный прогресс в подъеме промышленности и транспорта. Особенно выросли химические производства: переработка угля (коксование) и металлургия. Но собственно химическая промышленность находилась еще в начале своего развития.
Немецкая буржуазия в XIX в. начала осознавать значение естественных наук для развития производительных сил. На протяжении десятилетий росло влияние буржуазии и ее давление на органы управления государством. После того как в некоторых университетах были созданы химические лаборатории, удалось наконец в 1869 г. в Берлине открыть самую большую в то время в Германии лабораторию в высшем учебном заведении.
Рунге в Йенском университете защитил диссертацию на степень доктора медицины и хирургии, а в 1822 г. стал в Берлине доктором философии и получил права на занятие должности приват-доцента.
Диссертация Рунге в Йенском университете была посвящена физической тематике, а вторая, берлинская,- изучению индиго. Таким образом, исследования природных веществ интересовали Рунге с самого начала его научной деятельности. Такие исследования были типичны для первого значительного периода в развитии органической химии, когда были созданы общие представления и собран определенный фактический материал о химических основах жизни.
В 1820 г. была опубликована работа Рунге «Материалы к фитологии». В ней он высказывал, в частности, виталистические взгляды и свое первоначальное отношение к экспериментальному методу, очевидным образом следовал романтической натурфилософии, резко осужденной большинством естествоиспытателей XIX в. Рунге заимствовал эти взгляды главным образом у Л. Окена, которого он знал в Йене.
