После введения в 1837 г. Берцелиусом понятия «полимерия» прошла почти половина столетия, пока полимерные продукты не привлекли внимания химиков. В 1860 г. Уиллиамс описал образование изопрена, а спустя несколько лет Байер (1872 г.) обнаружил при конденсации фенола с альдегидом продукты желатинообразной консистенции.
Способность этих веществ к полимеризации была вскоре использована в больших масштабах прежде всего на фабрике красителей в Эльберфельде, где заинтересовались химией полимеров. При этом были очень быстро найдены пути практического применения реакций полимеризации и поликонденсации. Однако теоретические основы, понимание сущности полимеризации долгое время оставались неудовлетворительными. Даже спустя примерно 50 лет после открытия Байера приходилось констатировать: «Систематические исследования и углубление знаний о полимерии, т. е. способности молекул соединяться в полимолекуды, оказалось... имели для дальнейшего развития химических исследований такое же большое значение, как и стремление разделить химические атомы на более простые составные части. Следует добавить оба этих направления исследований, чтобы пополнить наши представления об общих превращениях веществ».
Создание теоретических основ химии высокомолекулярных соединений было тесно связано с научными трудами Германа Штаудингера, который в 1953 г. за свои основополагающие работы в этой области был удостоен Нобелевской премии по химии.
Герман Штаудингер родился 23 марта 1881 г. в г. Вормсе. В восемнадцать лет он закончил гимназию в своем родном городе. После этого Штаудингер хотел в соответствии со своими склонностями изучать ботанику. Но по совету отца, учителя гимназии, профессора, доктора Франца Штаудингера, обратился к занятиям химией. В 1903 г. Штаудингер подготовил у Форлендера и защитил в университете г. Галле докторскую диссертацию на тему «Присоединение малонового эфира к ненасыщенным соединениям».
С 1903 по 1907 г. Штаудингер работал ассистентом у Тиле в Страсбурге и в 1907 г. получил там право на занятие должности доцента за исследование свойств кетенов. Эти исследования сделали имя Штаудингера настолько известным, что уже в том же году - в возрасте 26 лет - он получил приглашение занять должность экстраординарного профессора в Высшей технической школе Карлсруэ, где в то время работали Франц Габер и Карл Энглер. Штаудингер получил возможность работать в лаборатории Энглера, который произвел большое впечатление на молодого профессора. Во время работы в Карлсруэ Штаудингером были опубликованы результаты исследований хлористого оксалила, изопрена, бутадиена и алифатических углеводородов.
