Наиболее известное открытие Пруста - это закон постоянства состава химических соединений. Работы Пруста показали химикам, что установление основных химических закономерностей требует не только качественных, но и количественных исследований.
Жозеф Луи Пруст родился 26 сентября 1754 г. в небольшом французском городе Анжере в семье аптекаря. Получив химическое образование в Париже, Пруст в 1775 г. был назначен на должность управляющего аптекой парижской больницы «Сальпет-риер». Пруст общался с такими замечательными французскими учеными-естествоиспытателями, как Г. Руэль, Г. Монж, К. Л. Бер-толле, А. Фуркруа. Под влиянием идей французских просветителей Пруст видел в грядущем буржуазном государстве царство разума, справедливости, свободы и равенства всех людей и отдал все силы на благо своей страны. Он начал работы по усовершенствованию методов выплавки металлов, но они не были завершены в связи с тем, что ученый покинул Францию, получив приглашение работать в Испании. В то время это была отсталая в хозяйственном отношении страна. Испанский король Карл III, представитель «просвещенного абсолютизма», старался ослабить феодальные путы, тормозившие развитие буржуазных отношений. Ои надеялся укрепить свою власть, добившись значительного роста экономики страны. Понимая, что большую пользу в этом может оказать развитие естественных наук, Карл III пригласил Пруста в 1785 г. на должность профессора химии Артиллерийской школы в городе Сеговии.В дальнейшем Пруст руководил кафедрами химии в университетах Саламанки в 1789 г. и Мадрида с 1791 по 1808 г. Испанский король очень скоро убедился в большой пользе, которую приносили работы молодого французского ученого развитию промышленности страны, и стал оказывать Прусту довольно значительную финансовую помощь. Это позволило Прусту собрать ценные коллекции минералов и реактивов и организовать очень хорошо оборудованную лабораторию.
Хотя после смерти Карла III в Испании усилилась власть аристократии, но страна уже стала на капиталистический путь развития. Быстрыми темпами росла промышленность, и условия работы Пруста продолжали оставаться благоприятными. Однако вскоре все резко изменилось.
После провозглашения в 1804 г. императором Франции Наполеон решил утвердить господство своей страны в мире путем завоевания и порабощения других народов. В октябре 1807 г. французские войска вторглись в Испанию и в марте 1808 г. заняли Мадрид. В мае 1808 г. испанские патриоты подняли в Мадриде восстание против французских захватчиков. Народное восстание было жестоко подавлено оккупантами. В этот период погибли лаборатория Пруста и его коллекции. По счастливому стечению обстоятельств сам ученый в это время был в отпуске во Франции. После подавления народного восстания в Испании не затихало революционное движение против французских интервентов. Условия жизни в этой стране не благоприятствовали научной работе.
