Результатом Великой французской буржуазной революции было освобождение буржуазии от подчиненного политического положения. Это стимулировало развитие капиталистического способа производства, при котором наука все в большей степени стала превращаться в производительную силу. Как ни в одной другой европейской стране, государство в послереволюционной Франции шло навстречу потребностям науки. Это привело к появлению в стране крупных учебных и научных центров. Франция в первой половине XIX в. превратилась в передовую научную державу Европы. Молодые естествоиспытатели из всех стран находили во Франции таких выдающихся учителей, как химики Гей-Люссак, Тенар, Вюрц, физиолог и патолог К. Бернар, биолог и химик Л. Пастер. Помимо получения прекрасной профессиональной подготовки они знакомились во Франции с прогрессивными идеями французских просветителей.
Одним из великих ученых, посвятивших всю жизнь служению обществу, был Марселен Бертло. Он родился 27 октября 1827 г. в Париже. Работа отца - врача, лечившего бедняков, позволила Марселену уже в детстве увидеть тяжелую жизнь рабочих, которые в феврале 1848 г. с оружием в руках боролись за восстановление республики. Однако Бертло не смог увидеть в пролетариате активную силу, способную преобразовать общество. Он был страстный приверженец республиканского строя и свободомыслящий человек, который продолжал славные естественнонаучные и философские традиции французских энциклопедистов и последовательно боролся против мистицизма, включая виталистическую теорию. Скептическое отношение Бертло к любым гипотезам, не подтверждающимся экспериментом, сближало его представления со взглядами французских позитивистов.
Бертло был разносторонне эрудированным химиком. Его работы во многом способствовали превращению органической химии в самостоятельную науку, стимулировали развитие физической химии и обогатили историю химии.
Вначале Бертло изучал медицину, но под влиянием лекций Т. Пелуза и Ж. Дюма решил посвятить себя химии. В 1850 г. Бертло работал в лаборатории Пелуза, а через год стал ассистентом у А. Балара. В 1851 г. он начал работы по синтезу органических соединений из элементов, что способствовало постепенному сближению органической и неорганической химии. После опубликования работ «О соединениях глицерина с кислотами и синтезе оснований животных жиров» (1854 г.) и «О телах, подобных тростниковому сахару» (1858 г.) Бертло стал признанным мастером органического синтеза. За эти исследования он был удостоен звания аптекаря первого класса.
Опираясь на основополагающий опыт в области синтеза органических соединений, накопленный до него, например, М. Фарадеем и Кольбе, и исходя из синтеза рудничного газа (метана), Бертло в 1855 г. нашел пригодные для использования в промышленности способы синтеза простых углеводородов, указал новые пути для получения уксусной (этановой) и муравьиной (метановой) кислот - из окиси углерода и гидроксида кальция.
