Среди имен многочисленных естествоиспытателей, развивавших традиционные научные связи между Германией и Россией, имя Зинина стоит на одном из первых мест. Как ученик Либиха Зинин в Гиссене не только наглядно убедился в громадном значении лабораторных занятий для подготовки химиков, но и получил сильный импульс для проведения собственных выдающихся исследований. Наиболее значительным научным достижением Зинина было открытие реакции восстановления ароматических нитросоединений, которая приобрела впоследствии огромное значение для развития промышленности красителей и тем самым способствовала созданию промышленности органического синтеза в Германии.
Николай Николаевич Зинин родился 25 августа 1812 г. в г. Шуше на территории современной Азербайджанской ССР. После завершения среднего образования Зинин в 1830 г. стал студентом физико-математического факультета Казанскою университета. Ректор этого университета - математик Лобачевский оценил разностороннее дарование Зинина.
После окончания университета Зинин стал доцентом аналитической механики, гидростатики и гидравлики. Позднее ему было также поручено преподавание астрономии и химии. Свою диссертацию на звание магистра (1836 г.) Зинин посвятил уже изучению проблем химии, в частности вопросам химического сродства и закону постоянных пропорций.
Спустя год Зинин, как и многие другие молодые русские ученые, был направлен на длительное время в страны Центральной и Западной Европы. Он работал в лабораториях Берлинской академии и университета у Г. Розе и Э. Мичерлиха, долгое время занимался у Либиха в Гиссене, где познакомился с А. В. Гофманом и другими учениками знаменитого химика.
Кроме того, Зинин побывал также во Франции, Англии и других странах Западной Европы. Находясь за границей, Зинин близко познакомился с гораздо более прогрессивными по сравнению с его родиной условиями для развития естественных наук. Наиболее плодотворным было для Зинина пребывание в лаборатории Либиха. По возвращении в Россию Зинин по примеру Либиха ввел практическое преподавание химии в лаборатории.
А. В. Гофман часто вспоминал впоследствии о «беспритязательной скромности Зинина и об одушевлении, с которым он работал» в Гиссене над соединениями бензоила, особенно над продуктами разложения масла горького миндаля. Результаты этих исследований составили содержание его первых опубликованных работ.
