Сванте Аррениус успешно продолжил электрохимические исследования Фарадея, Берцелиуса и других химиков и разработал теорию электролитической диссоциации, которая в значительной мере способствовала формированию физической химии как науки.
Сванте Август Аррениус родился 19 февраля 1859 г. в имении Вейк, расположенном близ Упсалы, на берегу озера Малар. Его отец служил управляющим имения и одновременно работал казначеем Упсальского университета. Уже во время обучения в школе Аррениус проявил способности к естественным наукам, особенно к математике и физике. Поступив в Упсальский университет, он избрал физику основной специальностью, а математику - дополнительной. Аррениус очень много занимался самостоятельно и вскоре создал собственный стиль работы, который значительно выделял его среди других физиков Упсальского университета того времени. Так, например, Аррениус, который делал далеко идущие выводы на основании сравнительно малочисленных опытов, не сработался с Таленом, выдающимся физиком-экспериментатором, который придавал громадное значение точности экспериментальных исследований.
Аррениус не отрицал необходимости проведения экспериментов, но работа только в лаборатории не могла его удовлетворить. Его талант проявлялся прежде всего в поиске соотношений и обнаружении закономерностей, связывающих опытные данные. Аррениус прибегал к эксперименту, но лишь для того, чтобы сделать обобщающие выводы или предложить смелые гипотезы.
Разногласия с Таленом заставили Аррениуса покинуть Упсалу и направиться в 1881 г. к Э. Эдлунду в Стокгольмскую Академию наук. Там он, продолжая физическое образование, занялся изучением электропроводности сильно разбавленных водных растворов. Клеве, у которого Аррениус обучался химии в Упсале, неоднократно подчеркивал в своих лекциях, что невозможно определить молекулярные массы веществ, которые не переходят в газообразное состояние без разложения, например, сахара. Аррениус понимал, что существенного прогресса химии можно достигнуть, только разработав методы определения молекулярных масс таких веществ. Он предположил, что определение электропроводности растворов солей может помочь найти этот путь, и провел соответствующие исследования. Результаты этих работ Аррениус изложил в сообщении, опубликованном на французском языке. Вскоре это сообщение Аррениус дополнил второй, теоретической частью. Обе работы он предложил Королевской Шведской Академии наук, а затем представил как докторскую диссертацию. В этой работе уже содержались основные положения теории электролитической диссоциации. Столь привычные в наши дни представления, что соли, кислоты и основания в водном растворе находятся в большей или меньшей степени в виде свободно движущихся ионов, по мнению химиков того времени, ниспровергали все ранее существовавшие взгляды. Поэтому вначале почти все ученые принимали теорию Аррениуса весьма сдержанно; многие в значительной мере скептически, а некоторые даже считали ее бессмыслицей.
