Первая попытка создания теории, стремившейся обобщить имевшиеся об органических веществах данные, связана с именем французского химика Ж. Дюма. Это была попытка рассмотреть с единой точки зрения довольно большую группу органических соединений, которые сегодня мы назвали бы производными этилена. При этом подчеркивалась формальная аналогия, которую можно было найти между соединениями ряда этилена (который тогда называли этерин) и производными аммиака.
При таком подходе органические соединения оказывались производными некоторого радикала С2Н4 этерина. Этерину приписывалась та же роль, которую играет группа NH3 в соединениях ряда аммония. Несмотря на наглядность подобного способа рассмотрения, он являлся не более чем формальной аналогией. Однако заложенная в этой теории идея - подход к органическому веществу как к состоящему из двух частей - легла впоследствии в основу более широкой теории радикалов, развитой Я. Берцелиусом. Основой для нее послужили исследования Ю. Либиха и Ф. Вёлера о производных бензойной кислоты.
Изучая превращения выделенного из горькомиидального масла «водородистого бензоила» (бензальдегида), они заметили, что все продукты превращения содержат в своем составе некую неизменяемую часть - группировку С7Н50, переходящую из одного соединения в другое. Это можно наглядно показать, например, в следующих формулах:
Наряду с исследованными ранее Гей-Люссаком соединениями ряда циана (1815 г.), только что упоминавшимися производными этерина, - группа производных бензоила дала еще один пример, показывающий, что в органических веществах существуют определенные группировки атомов, в неизменном виде переходящие из одного соединения в другое. Это дало основание перенести в -область органической химии представления о «дуалистическом строении» веществ, созданные в области неорганических соединений А. Лавуазье и затем развитые Я. Берцелиусом.
Я. Берцелиус в созданной им теории радикалов утверждал, что каждое органическое вещество состоит из двух составных частей, несущих противоположный электрический заряд. Одной из этих составных частей, а именно частью электроотрицательной, Я. Берцелиус считал кислород; остальная же часть, собственно органическая, должна была, по мнению Я. Берцелиуса, составлять электроположительный радикал.
