Вильгельм Фридрих Оствальд относится к тем естествоиспытателям, которые произвели за последние сто лет переворот, необычайно важный для развития химии. В его лаборатории физической химии в Лейпциге получили воспитание поколения физико-химиков.
Вильгельм Фридрих Оствальд родился 2 сентября 1853 г. в Риге в семье немецкого ремесленника-бондаря. Мальчик учился в реальной гимназии, а затем поступил в университет в г. Дерпге (ныне Тарту). После завершения химического образования Оствальд был оставлен там ассистентом А. Эттингена (1875 г.). В 1878 г. Оствальд защитил докторскую диссертацию «Объемно-химические и оптико-химические исследования», в которой начал систематически применять физические методы для решения химических проблем.
Оствальд продолжал развивать физикохимические исследования, будучи ассистентом, приват-доцентом и профессором (в 1881 г. он стал профессором Рижского политехнического училища). Он занимался измерением химического сродства, проводил калориметрические исследования, изучал химическую динамику и электрохимию.
В 1885-1887 гг. Оствальд опубликовал двухтомный «Учебник общей химии», где изложил основные положения учения об ионах, от признания которого тогда отказывалось большинство химиков, и подчеркнул значение физической химии как самостоятельной науки. Появление этого учебника и основание совместно с Аррениусом и Вант-Гоффом в 1887 г. Журнала физической химии не только обеспечило самостоятельность новой научной дисциплины, но и подготовило путь проникновения физики во все области химии. В том же 1887 г. Оствальд был приглашен на должность профессора - заведующего кафедрой физической химии и руководителя исследовательской лаборатории физической химии в Лейпцигскомуниверситете. Эту лабораторию он превратил в Институт физической химии Лейпцигского университета, который стал центром подготовки нового поколения исследователей. Химики, прошедшие стажировку в этом институте, стали профессорами семидесяти университетов и других высших школ. Многие из них были удостоены Нобелевской премии.
В 1888 г. Оствальд вывел для бинарных слабых электролитов зависимость, которую назвал законом разбавления. В этом частном случае закона действующих масс сформулированы соотношения между константой диссоциации электролита, электропроводностью и концентрацией раствора. Новый закон стал основным для химии водных растворов. Наряду с этим в 1897 г. Оствальд установил, что химическая реакция в присутствии некоторых атомов равной реакционной способности протекает не внезапно, но постепенно или равномерно. Она последовательно приходит к образованию термодинамически устойчивого конечного продукта. Это правило стало значительным вкладом в развитие химической кинетики.
