Великие изменения в общественной жизни, происшедшие в конце XVIII в. в Европе и Америке, вызвали резкий подъем производительных сил, рост новых философских и естественнонаучных знаний. При этом было показано, что предполагавшееся ранее различие между органической и неорганической материей не так уж велико, что подкрепило тезис о материальном единстве мира. Большое значение для возникновения и развития таких материалистических представлений имели труды выдающихся химиков, биологов и физиков разных стран. Одним из важнейших научных центров того времени был Стокгольм, где Йенс Якоб Берцелиус в своей лаборатории воспитывал будущих химиков из различных стран Европы.
Швеция, занимавшая долгое время ведущее положение в Северной Европе, несмотря на свое значительное экономическое развитие, к концу XVIII в. уже утратила прежнюю роль в международной политике. На этом фоне еще заметнее стал высокий уровень науки в Швеции. Такие великие ученые, как К. Линней и К. В. Шееле, прославили Академию наук Швеции, членами которой они являлись. В XIX в. шведская экономика получили мощный импульс для своего развития благодаря значительному росту потребности других стран в металле. В связи с этим древесина и железная руда стали важнейшими товарами шведского экспорта. Развитию и обновлению сельского хозяйства, путей сообщений и финансового дела страны в значительной мере способствовали средства, полученные от зарубежных государств, которые покупали по высоким ценам экспортируемое Швецией сырье.
Йенс Якоб Берцелиус родился 20 августа 1779 г. в селении Вёфесунда, расположенном в Эстерйетланде - самой южной провинции страны. Его отец был директором школы в Линчепинге - административном центре этой провинции. Берцелиус рано потерял родителей и был вынужден уже во время обучения в гимназии зарабатывать на жизнь, давая частные уроки. Эти и некоторые другие побочные занятия позволили любознательному юноше накопить деньги, достаточные для получения медицинского образования в Упсальском университете в 1797-1801 гг. По окончании курса Берцелиус был принят внештатным ассистентом в Хирургический институт Стокгольма. В это же время он познакомился с богатым владельцем железных рудников В. Хизингером, который интересовался естественнонаучными проблемами и оказывал поддержку молодым исследователям. Вместе с Хизингером Берцелиус создал свои первые приборы, в том числе и вольтов столб. В 1806 г. Берцелиус стал штатным преподавателем химии в высшей школе, а через год был избран профессором химии и фармации в незадолго до этого созданном Королевском медико-хирургическом институте Стокгольма. В 1808 г. Берцелиус стал членом Шведской Академии наук, в 1818 г.- ее президентом и непременным секретарем.
В 1806 г. Берцелиус опубликовал первый том книги «Животная химия» - предшественницы классического учебника химии, увидевшего свет в 1808 г.
