В истории химии понятия кислота и основание прошли долгий путь развития. В последние пятьдесят лет, после возникновения электронной теории валентности, были созданы новые благоприятные условия их совершенствования. В работах Брёнстеда и Усановича эти представления были высказаны наиболее отчетливо. Первое общеприемлемое определение кислот и оснований стало возможным лишь на основе теории электролитической диссоциации Аррениуса. Математическую трактовку свойств кислот и оснований дал Сёренсен в 1909 г., введя величину рН. Границы применимости этих взглядов были установлены при исследовании растворов веществ в водоподобных растворителях, как, например, жидкий аммиак. В установлении более широкого понятия принимали участие такие ученые, как англичанин Лаури и датчане Брёнстед и Бьеррум.
Иоханн Николаус Брёнстед родился 22 февраля 1879 г. в Барде (Дания). В 1897 г. стал студентом в Копенгагене. В 1899 г. Брёнстед сдал экзамен на звание инженера, спустя три года стал магистром, а в 1908 г. - доктором наук. Брёнстед был профессором химии копенгагенского университета и директором политехнического отделения физикохимической лаборатории. В 1930 г. он стал директором Физикохимического института Высшей технической школы в Копенгагене.
В своей исследовательской работе, например, при изучении сродства, Брёнстед всегда пользовался количественными расчетами. В его многочисленных публикациях имеются сообщения об осмотических коэффициентах, коэффициентах активности, теплоемкости и электродвижущих силах. Обширные исследования растворов нашли отражение во многих статьях, публиковавшихся им с 1914 г. в научных журналах.
В 1912 г. Брёнстед принимал участие в написании «Учебника физической химии», в 1916 г. были опубликованы его «Основы неорганической химии».
В двадцатых годах Брёнстед работал вместе с Хевеши над разделением изотопов при помощи фракционной перегонки и над определением атомных масс ртути и хлора. В 1921 г. был избран председателем Рамзаевского комитета.
На основании своих обширных исследований свойств растворов солей Брёнстед в 1923 г. пришел к новому определению понятия кислоты. Исходя из результатов измерения физикохими-ческих свойств растворов и опираясь на теорию Аррениуса, а также на закон действия масс, он достиг углубленного общего понимания характера кислот, отщепляющих протон, т. е. кислот в классическом смысле.
В 1926 г. Брёнстед был приглашен на несколько лет в США для чтения лекций в Иельском и Колумбийском университетах,, а также в других американских высших учебных заведениях.
