Юстус Либих, современник Фридриха Вёлера, родился 12 мая 1803 г. в семье торговца москательными товарами в Дармштадте. Некоторые из продававшихся в его лавке товаров, например краски, отец Либиха изготовлял в собственной небольшой лаборатории. В этой лаборатории и провел первые научные работы его сын. Не заинтересованный в обучении в гимназии, где главным образом изучались древние языки, юноша ушел оттуда до сдачи выпускных экзаменов. Отец помог сыну в 1820 г. поступить в недавно основанный Боннский университет для изучения химии. В Бонне Либих слушал лекции К. Кастнера, считавшегося в то время одним из самых выдающихся химиков. Его лекции отличались натурфилософским подходом, бессистемностью и оторванностью от практики. Кастнер позволил Либиху работать в своей лаборатории, что было особой привилегией. Когда в следующем году Кастнер был приглашен в Эрлангенский университет, вслед за ним последовал и Либих. Кастнер не только разрешил Либиху опубликовать результаты исследования гремучего серебра, но и написал предисловие к этой статье. В Эрлангене Либих стремился заполнить пробелы в своем так рано завершившемся гимназическом образовании. Прослушав лекции Шеллинга по философии, Либих скоро понял узость и бесперспективность романтической философии, приверженность к которой, по его собственным словам, стоила ему потери двух драгоценных лет. По предложению Кастнера Либиху стали выплачивать стипендию для поездки в Париж, где он изучал химию.
Несмотря на попытки короля Карла X повернуть историю вспять, Франция в экономическом развитии продвинулась гораздо дальше Германии и переживала период расцвета естественнонаучных исследований. Во Франции в то время жили такие замечательные естествоиспытатели, как Ж- Гей-Люссак, Л. Тенар, Ж. Ламарк, Д. Араго и Ж- Кювье, получавшие значительную поддержку от правительства. Учителями Либиха в Париже были Гей-Люссак, Тенар и П. Дюлонг, с которыми его вскоре связали крепкие узы дружбы. Однако решающее влияние на научное развитие Либиха оказало знакомство с Александром фон Гумбольдтом, который не только помог ему во время пребывания в Париже, но приложил немало усилий, чтобы Либих в 1824 г. в возрасте 21 года был назначен экстраординарным профессором в Гиссенский университет. Благодаря деятельности Либиха этот маленький провинциальный университет стал местом паломничества химиков из разных стран мира. Свою первую лабораторию в Гиссене Либих устроил в караульном помещении бывшей казармы. Большую часть оборудования он приобрел на собственные средства. Хотя Либих постоянно заботился о расширении лаборатории, новое здание для нее было построено лишь в 1839 г., и тогда количество рабочих мест увеличилось с девяти до двадцати двух, размещавшихся в двух залах. Либиховская лаборатория стала образцом почти для всех немецких университетов и высших учебных заведений. Метод обучения Либиха - выдвижение простых положений, дающих направления для их экспериментальной проверки,- придавал его преподаванию творческий характер и возбуждал у студентов стремление мыслить самостоятельно. Основным направлением собственных исследований Либиха в Гиссене было совершенствование органического элементного анализа.
